雪が降らなくても、冬タイヤを履く意味がある

タイヤにも冬支度を。

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雪が降らないと冬タイヤは意味がないのか？

先日も関東を寒波が襲いました。箱根では夏タイヤで滑りまくって、多重衝突事故が起きていたようです。

雪が降る地域の方だと、どうしてスタッドレスタイヤを履いていないのか不思議でならないでしょうけど、首都圏だと冬でも履き替えない車の方が多いんですよ。事実、うちのマンションでスタッドレスを履いてる車、片手で数えられる程度しかいません。

とはいえ、僕もよく思うんですよ。妻の実家がある長野に行くためにはスタッドレスは必須なので、毎年履き替えていますが、長野にいるのってせいぜい2〜3日なんですよね。3か月間くらいスタッドレスを履いていたとして、その中で雪道を走らない割合が圧倒的に多い。

だったら、横浜においてはスタッドレスタイヤは無用の長物なのか？雪が降らないのなら不要なのでは？そんな問いを頭の片隅に抱えたまま、冬の間を過ごしています。だから敢えて雪がある場所に遠出してみたり。

でも最近、その前提自体が少し違うのではないかと考えるようになりました。そんなことをシェアしたく、この記事を書いています。

スタッドレスタイヤと聞いて多くの人がまず思い浮かべるのは、雪道での性能でしょう。深い溝や細かいサイプ、氷雪路での安心感。確かにそれらはスタッドレスタイヤの分かりやすい特徴です。

しかし、ゴムという素材に着目してみると、冬タイヤの本質は「雪」ではなく「温度」にもあることが分かってきます。

ゴムは温度によって物性が大きく変化する材料であり、低温になると硬くなることが知られています。この変化は、路面の微細な凹凸への追従性や、摩擦力の発現メカニズムに直接影響を与えます。

一般的な夏タイヤは、高温域での耐摩耗性や操縦安定性を重視したゴム配合になっています。そのため低温ではゴムが硬化しやすく、路面との密着性が低下しやすい。一方、冬タイヤは低温環境でもゴムの柔軟性を維持できるよう設計されています。

ゴムと路面の摩擦は、「滑る・滑らない」という二択の話ではありません。冬の低温状態ではゴムが硬くなり、路面をうまく掴めなくなる。だから夏タイヤは冬に向かない。これは、運転している人なら感覚的に分かる話だと思います。

たとえば、ブレーキを踏んだとき。夏と同じつもりで踏んでいるのに、どこか効き始めが鈍い。あるいは、止まるまでに少し間があるように感じる。ステアリングも同じで、ハンドルを切った瞬間の反応が、ほんの少し遅れるような気がする。そして乗り心地も硬くなる。

普通に乗っていても「なんとなく信用しきれない感じ」が出てくる。この違和感の正体が、低温によるゴムの物性変化です。

大事なのは、別に限界性能の話をしているわけではない、という点です。雪道の峠を攻めるとか、氷の上でどこまで踏めるか、という話ではありません。

冬タイヤが効いてくるのは、もっと手前にある操作の再現性の部分です。ブレーキを踏んだら踏んだ分だけ減速する。ハンドルを切ったら切った分だけ曲がる。そういう基本的なところ。

当たり前のように思えますが、低温で夏タイヤを履いていると、その違和感に気づくものです。しかし、スタッドレスタイヤは、低温でもゴムがしなやかさを保つように作られているので、不安定な状態になりません。これは首都圏でも意味があります。

雪が降らないなら、スタッドレスはいらないのか。雪は目に見えるリスクだから、そう思うのはとても自然なことです。

一方で、路面が冷えたり、ゴムが硬くなったりといった変化は目に見えません。地面やタイヤを触ってみれば分かるはずだけど、わざわざ毎回そんなことしないですよね。

ここで大事なのは、事故は起きたらニュースになる。けれども、予防安全を施した結果として何も起きなかったら、誰にも気づかれない。だからスタッドレスは、あってもなくても分からない装備に見えてしまう。

その結果、「雪のための装備」という分かりやすい役割だけが、強調されているのだと思います。

ここまで考えてくると、スタッドレスタイヤを履くかどうかは、「雪が降るかどうか」だけで決める話ではないように思えてきます。タイヤにとって厳しい環境に対して、夏と同じ装備でいくのか、それとも道具を合わせにいくのか。

そう考えると、冒頭に述べた「せっかくスタッドレスを履いているのだから、雪を走らないともったいない」という感覚は、少しだけ違って見えてきます。冬であるという事実だけで、スタッドレスを履く理由として十分だということ。

スタッドレスタイヤを履くかどうかに、日本全国に当てはまる唯一の正解はありません。住んでいる地域、走る時間帯、走行距離、そして何を不安に感じるか。人によって条件も感覚も違います。

ただ、「雪を走るかどうか」だけで判断してしまうと、冬という季節がタイヤに与える影響を見落としてしまう気もします。気温が下がり、路面が冷え、ゴムの性質が変わる。そのような変化は雪がなくても確実に起きているからです。

スタッドレスは、雪道専用の装備というよりも、冬という環境に道具を合わせるための選択肢です。限界性能を引き出すためではなく、普段の運転をいつもと同じ感覚で続けるためのものなのだと思います。

あとは、その安心感にどこまで価値を見出すか。判断するのは、タイヤでも、メーカーでもなく、運転する自分自身なのだと思います。